From Mexico With Love

From CUBA with love.

5:52, 24/6/2007 .. 3 comments .. Link

Right from the start I knew this trip was going to be something different, I had heard tales that the place was like walking into a 50s American movie and that there was no Coca-Cola, no levis nor any other familiar brands. I also knew that the country was communist. I had read that the people are all paid 30 US dollars a month with which they manage to survive because the country is so damn cheap compared to the western world.

On the plane (which we almost missed due to our laziness in the airport not going to the immigration desk) I read the magazine, which was full of the usual tourist garb and information on the food, particularly how wonderful Cuban sandwiches are. We’ll discuss that later. The in-flight entertainment didn’t work on any of the seats on our row; not that the entertainment looked interesting anyway.
Upon arrival in Cuba we had to try and get some money; luckily there was a cash machine in the airport, unluckily it didn’t accept my card so I had to borrow from Jonny. The taxi cost us 20 pesos convertibles, which are more or less worth US dollars so around £10 but it was a long way to Havana so that wasn’t too bad. The scenery on the journey was great, just as you’d imagine. One sign in particular that I found interesting said “Vamos bien” (we’re doing well).

We wandered the streets for a short while before we found our hostel, which in reality was just someone’s house where they let rooms. To get the landlady’s attention her neighbour outside simply shouted up at her balcony. The place seemed nice once we were inside but the landlady seemed a little bit surprised to see us so early in the day, as it turns out she had had so many visitors that she knew what times the planes arrived from all popular countries and expected us to be coming from England.

Later we left the house in search of a bank. The first person I asked offered to show me in person where the bank was which seemed a really friendly thing to do however when the first one didn’t accept my card he insisted on showing me several more places and wouldn’t leave me alone. Jonny got distracted by a couple of girls that started talking to him while I was led off by the man. We never found a bank that accepted my card and the man then started asking me to give him a dollar for his trouble and didn’t go away till I met up with Jonny and he gave him something to leave us alone.

Afterwards the girls Jonny had been talking to warned us about the Cubans and showed us around for a while. Whilst we had initially believed them to be Cuban it turns out that they were just students in Cuba; one of them was Guatemalan, the other Colombian. They took us to Havana’s chocolate “museum” which is actually a small café. The only museum claim it can make is that it has one small display cabinet in the corner. Like many of the shops we went to that afternoon we had to queue outside for a long time to get in, Cubans just love to wait it seems.

That afternoon we went to the Chinatown where there are no Chinese people and only a couple of Chinese restaurants. We went into a dodgy looking bar where we were greeted by two big black guys who kept asking us about ourselves and then one of them took it upon himself to invite himself to come and sit at our table, about 27 seconds later he started asking us to buy him a mojito (these cost 4 pesos convertibles / £2 each) obviously he wasn’t going to get one, when he realised this he then said he wanted a beer and later a soft drink. Eventually he recommended us a place to go in the night and I got him to go away by telling him if it turned out to be good and come back and buy him a beer. I can’t remember what I ate but it won’t have been anything special, nothing in Cuba is.

Later that night we went in a taxi to the place we had been recommended, Calle 23 in Vedado. There was very little there in the way of entertainment so we went for a wander down to the sea front malécon, there were lots of young people down there just loitering in the streets. We followed the general flow of a large group for a few moments before stopping and asking a couple of lads where they were going. They mentioned a place called Jonny’s and later a different place that we would need to go in a taxi to get to, we eventually opted to do that and they said they’d show us and hopped in our taxi too. After a ten minute plus taxi ride we got to this place that was kind of a strange estate with large walls around, it seemed like a private party for some rich family form the outside. Here is where we had our first problems; despite having paid the taxi these 2 guys expected us to pay them in to the place with its 10 convertible / £5 entrance fee. One told us “you don’t have enough money” so we went back outside to discuss this, after almost an hour we finally convinced them that we wouldn’t pay them in (they claimed to be too poor to get in – us too) they went away but only after I gave them 3 “dollars” (pesos convertibles) for their taxi back.

When we finally got into the party we weren’t able to but any drinks as we only had enough left for the taxi home. The party itself was huge; they had a live DJ and a huge stage with some 5 enormous TV screens. There were easily a few hundred people there too. There were very few foreigners there and those that were there were fellow Spanish speakers from Spain and Mexico so it didn’t feel particularly comfortable being there. The hoards of Cuban youths were all well dressed and seemed to all have a small fortune, the last thing I would have expected to see in a “communist” country and miles away from the people you see on the streets of Havana.

If memory serves the second day was the day we found a fair place to eat breakfast in, and after many mishaps in others later we eventually ate here 3 times. On the first occasion I had a famous Cuban Chiada sandwich which very good though it may be it is just cheese and ham, however I have to admit that the mix of layers of both jamon york and jamon serrano definitely add something.
This café had a little bit of class, the ageing waiter had a smile I found entertaining and the general ambience was very pleasing. I particularly enjoyed that every day there was a girl playing the piano, and she played it very well indeed. A Cuban favourite, a song we heard at least twice a day (why??) is “girl from Ipanema”

Music is where Cuba has Mexico beat hands down, the salsa bands playing in numerous bars and cafes are a sheer joy to listen too and I found it impossible to resist moving along to the rhythm, and I’m not a person that likes to dance. The aforementioned piano bars were great too and just walking down a street you will here various bands playing. All in all the music is literally unmissable but you wouldn’t want to anyway. On the other hand traditional Mexican music (if you can call it music), Banda is downright bad. All the songs sound the same and all of them painful. Worst of all Mexicans love it and know all of the songs off by heart. To be fair the pop music and Reggaeton is quite good.

We spent the next few days being typically touristy going to museums and such; these are well geared towards ripping tourists off in their prices with entrance fees in both Cuban pesos and Cuban convertible pesos. The convertible pesos as mentioned earlier are worth about 1 dollar each or 24 normal pesos. Despite this supposed conversion rate the entrance fees to museums are listed in both, for example the revolution museum costs nationals just 4 normal pesos (just shy of 8 pence) but 5 pesos convertibles (£2.73) meaning that foreigners pay over 35 times more. To make money matters worse I couldn’t get my card to work in a machine and eventually had to get money out in a bank using my credit card and passport and was charged 11.9% for the privilege; I got charged 447 US dollars (£226) for 400 pesos convertibles (£218).

We had several other awkward moments in this vein. The cinema was priced at 2 pesos (nationals for them convertibles for us). Despite our best efforts to spend national pesos we had to pay in convertibles, another man in the queue complained that he had to pay the full price of 2 Cuban pesos (4 pence /$0.80 Mexican Pesos) because the air conditioning was broken. I pointed out that somebody should provide me sexual services for paying 24 times more. Jonny’s obsession with doing everything by the guidebook got us into an annoying situation another night as we tried to find a place to eat that was just somebody’s house where they prepared food for a price. A man approached us and first asked us if we wanted women, then a bar, then various other things before he actually listened to what we were saying and took us to a different place where they offered food. We were originally quoted $16 but when our new guide’s back was turned the man at the door explained it was really only $10 if we could lose the man who accompanied us because he expected commission. Upon leaving, the persistent little bastard outside offered to show us other places and whilst Jonny was on the point of giving him money to leave, I was quite against the idea and had to negotiate firmly for him to piss off.

Cuba is far from all bad, we went to a beach nearby and it was gorgeous, white sand, palm trees and pale blue sea. So we, being typical Englishmen built a sandcastle complete with English (not British) flag. Shortly afterwards some locals came and helped us add the finishing touches and earned themselves a Cuban flag on there too.

On the way out to the airport home I finally asked a Cuban what they think of Castro. His opinion was that he thinks Castro “is purely selfish, all he ever wanted was to be the king of Latin America” he also told me that there is a national raffle to leave the country and that “90% of Cubans hate the system, everybody wants to leave.” Despite this Havana is covered with pro-socialist graffiti such as (translated) “Here’s hoping that Castro lives 80 more!” “Long live Socialism” and “George Bush: Assassin.” It is my opinion that Cubans get by on three things, 1 Ripping off tourists, 2 Music and 3 Sex. There is no such thing as a shy Cuban and everyone and his dog kept telling us how Cubans are the best etc and offering their friends, even sisters as prostitutes to us. It may even have been tempting if not for the fact that they were all just so damn ugly. The government has made it so that Cubans are forced to do all they can to get money off tourists, though it has to be said not by violent methods. As a consequence Havana proved to be the least relaxing holiday I have ever been on, the place is well worth a look, but the people spoil it too badly. It will be interesting to see what happens when the socialism dies.

Desde CUBA con amor.

Desde un principio, sabía que este viaje sería algo diferente. Había oído historias que el lugar era comparable con entrar al mundo de los EEUU de los años cincuenta, y que no había Coca-Cola, Levi’s ni ninguna otra marca familiar. También sabía que el país era comunista. Había leído que toda la gente gana el mismo saldo de solo 30 USD por mes con que sobreviven porque el país es muy barato en comparición con el mundo occidental.

Casi perdimos el avión por flojo (no fuimos a hablar con inmigración). Una vez abordados en ello, leí la revista complementaria. Contaba lo de siempre, lo maravilloso que es el país, en particular su comida. Les cuento acerca de esto en un párrafo más tarde. El entretenimiento en el avión no funcionaba en ningún asiento de nuestra hilera aunque no me importaba tanto porque me parecía muy aburrido.

Al llegar tuvimos que buscar dinero. Afortunadamente, había en cajero en el aeropuerto. Desafortunadamente, no aceptaba mis tarjetas y tuve que pedir dinero prestado de Jonny.

El taxi nos costó 20 pesos convertibles, los que valen más o menos lo mismo que dólares americanos. Al principio pensé que era mucho pero siempre estaba lejos el aeropuerto de La Habana. El paisaje era bonito, como me imaginaba. Un letrero que vimos encontré muy interesante, decía ¡Vamos Bien!

Vagamos por las calles un rato antes de encontrar nuestro “hostal” el que en realidad no era nada más que la casa de una señora y su familia quien alquilaba cuartos. Para llamar la atención de dicha señora, un vecino suyo le gritó de la calle abajo. La casa parecía genial pero dueña parecía sorprendida por vernos tan temprano. Nos explicó que había pensado que íbamos a llegar más tarde porque ya los sabía los horarios de los aviones. Ella había pensado que veníamos desde Inglaterra.

Luego fuimos en busca de un banco. El primer tipo que pregunté me ofreció enseñar uno, así me parecía amable. Sin embargo, cuando el primer cajero no la aceptó mi tarjeta el cubano insistió en llevarme a varios otros y no me dejaba en paz. Le distrajeron a Jonny un par de chicas quienes le hablaron mientras yo iba con el hombre. Nunca encontramos un banco que aceptaba mi tarjeta y luego el hombre empezó a pedir que le diera un dólar. No se fue hasta que llegó Jonny y se las dio unas moneditas para que se fuera.

Después las chicas nuevas amigas de Jonny nos avisaron acerca de los cubanos y luego nos enseñaron la ciudad. Aunque las habíamos creído cubanas siempre eran solo estudiantes en cuba y provenían de Guatemala y Colombia. Nos trajeron al museo de chocolate, el que realmente es nada más que un café chiquito. Lo único que sugería museo era un gabinete con artefactos pequeños. Como parece común en Cuba había una fila enorme para entrar.

Aquella tarde fuimos al barrio chino donde no vive ningún chino y solo hay un par de restaurantes chinos. Fuimos a un bar cuestionable donde nos saludaron dos negros corpulentos y luego empezaron a preguntar sobre nosotros y uno se sentó a nuestra mesa, sin pedir permiso. Unos 27 segundos más tarde nos pidió un mojito (que costaba 4 pesos convertibles / £2). Obviamente no lo íbamos a comprar y cuando él se dio cuenta se cambió de idea y pidió una cerveza en su lugar. Puesto que nuestra respuesta seguía coda, nos pidió una coca por desesperado. Se quedó con bebida. Nos recomendó un lugar para salir en la noche, y le dije que si fuera un buen lugar, le invitaría un trago el próximo día. No me acuerdo del menú pero seguro no habrá sido nada delicioso, nada en Cuba lo es.

Calle 23 en Vedado no era nada especial, muy poca entretenida. Fuimos, en cambio a la malecón. Allá había muchos jóvenes andando sin propósito. Les preguntamos a dos chavos a donde iban. Mencionaron un lugar llamado “Johnny’s” y otro lugar más lejos. Nos ofrecieron enseñar ese lugar en taxi. Después de diez minutos en taxi lleguemos a lo que parecía rancho encerrado, pero con mucho ruido como si fuera una fiesta privada para gente rica. A pesar de que habíamos pagado el taxi Jonny y yo, los dos chicos nuevos conocidos quisieron que pagáramos también su entrada a la fiesta, la suma de 10 convertibles (£5) cada uno. Uno dijo “ustedes no tienen bastante dinero” tras ver que no alcanzábamos pagar los cuatro. Nos quedamos fuera de la fiesta un buen rato discutiéndolo. Pasó casi una hora les convencimos irse con la tarifa de tres “dólares” (el nombre común para los pesos convertibles, debido al sistema anterior de utilizar dólares americanos para turistas en Cuba) para su taxi de vuelta.

Cuando por fin llegamos a la fiesta, no pudimos comprar bebida alguna, porque solo no quedaba dinero bastante para el taxi de regreso. La fiesta era enorme; tenían un DJ en vivo y un escenario muy grande con 5 pantallas gigantes. Había cientos de personas presente. Éramos entre los pocos extranjeros en el acontecimiento así que no nos sentíamos muy cómodos. Los miles de jóvenes cubanos se vestían muy bien así que todos parecían ricos. La última cosa que había pretendido encontrar en un país comunista y muy aparte de la gente que anda por la calle en La Habana.

Si me acuerdo bien el segundo día fue cuando encontramos un buen restaurante para desayunar y después de otros accidentes gastronómicos regresamos a comer en éste lugar tres veces más. La primera vez comí una famosa especialidad cubana, una “chiada” o sea un sándwich de jamón y queso. Hay que decir, las muchas capas alternadas de jamón york y jamón serrano funcionaba muy bien.

Esta cafetería chica tenía un poco de clase. El camarero viejo poseía una sonrisa entretenida y el ambiente era muy a gusto. En particular me gustó mucho la pianista, quien tocaba muy bien mientras desayunábamos. Un favorito cubano, una canción que oíamos por lo menos dos veces al día (¿quien sabe por qué?) fue “La chica de Ipanema”

La música cubana gana la mexicana por mucho. Se oye salsa en los bares y las cafeterías. Es todo un placer escuchar y disfrutarse moviéndose con el ritmo. No soy yo una persona a quien le gusta bailar pero no se puede resistir frente a la salsa cubana. Caminando por las calles se escucha música salsa o en piano en todos lados. Es algo que no se puede perder, ni por querer. Por otro lado la música tradicional mexicana “banda” apesta. Todas las canciones suenen iguales y todas dolorosas escuchar. Peor aún que a los mexicanos les encanta y saben la letra de todas. En honor a la verdad, la música pop y regatón es buena.

Pasamos los próximos días siendo muy turistas, fuimos a los museos y tal. Obviamente, nos engañaban en todos con precios para cubanos más barato que los precios para extranjeros. Ponían por ejemplo 5 pesos cubanos o 5 convertibles. Puesto que un convertible vale 24 cubanos es fácil de ver como no todo es justo. El museo de la revolución fue el peor. Para cubanos cuesta 4 pesos convertibles (£0.08) pero 5 convertibles (£2.73). Esto significa que cuesta más de 35 veces el precio para los extranjeros. Peor aún, no tenía manera de sacar dinero con mi tarjeta visa en los cajeros. Cuando fui a retirar dinero en un banco me cobraron 11.9% por ciento por el privilegio unos 447 dólares americanos (£226) por 400 pesos convertibles (£218).

Hubo varios sucesos parecidos. El cine costaba 2 pesos (nacionales para ellos, convertibles para nosotros). A pesar de nuestros mejores intentos de gastar nacionales tuvimos que pagar en convertibles. Un hombre en la fila se quejo por tener que pagal el precio completo de 2 pesos (£0.04 / $0.80 MXN) porque el aire acondicionado estaba roto. Le dije que yo merecía un servicio sexual también por pagar 24 veces más.

La obsesión de Jonny por hacer todo al libro de guía nos puso en una situación poca cómoda cuando intentamos comer en la casa de alguien. El había leído sobre un lugar que era la casa de alguien en que preparaban comida como si fuese restaurante. Un hombre nos acercó y después de preguntar si buscábamos mujeres, bares y otras cosas por fin nos escuchó y nos llevó a un lugar como el que buscábamos. En un principio el dueño nos propuso $16 pero a ponerse a espaldas nuestro guía el hombre al portal de su casa volvió a decirnos el precio. $10 siempre y cuando pudiéramos hacer que se fuera nuestro nuevo conocido, quien esperaba comisión. Al salir el mismo cabrón insistente nos esperaba afuera y ofrecía enseñarnos otros lugares. Jonny estaba a punto de darle algo para irse, oponía la idea y tuve que negociar con firmeza para que se fuera.

Cuba no es todo mal. Fuimos a la playa más bonito que he visto jamás y construimos un castillo de arena como todos los buenos ingleses. Pusimos cerca de el una bandera inglesa que hice con piedras. Pronto después unos niños cubanos vinieron y nos ayudaron a terminar. Entonces pusimos una bandera cubana en su honor.

En camino al aeropuerto por fin le pregunto a un cubano, nuestro taxista por su opinión de Castro. Después de afirmar que no le estaba grabando me dijo que Castro “Es puro egoísta, todo jamás quiso el era hacerse el rey de América Latina.” También me dijo que en Cuba existe un sorteo nacional para salir del país y que “el 90 por ciento de los cubanos odian al sistema, todos quieren irse.” A pesar de eso La Habana esta cubierta con graffiti a favor del socialismo tales como “Castro - Qué viva 80 más”, “Viva el socialismo”, “George W Bush: Asesino.” Es mi opinión que los cubanos sobreviven de tres cosas, 1 timar a los turistas, 2 la música, 3 el sexo. No hay tal cosa un cubano tímido y todos nos decían que las cubanas son las más ricas etcétera y ofreciendo hasta sus amigas y hermanas como putas. Hubiera sido tentador si no hubieran sido todas feas. El gobierno ha hecho que los cubanos están forzados a hacer todo lo que puedan para sangrar al turista. Diré aquí, que nunca por método violente. Como consecuencia de todo La Habana resultaron las vacaciones menos relajantes que he pasado en mi vida, el lugar vale la pena de visitar, pero la gente lo arruina. Será interesante ver que le pasa cuando muera el socialismo.

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